A Mona Lisa é uma das obras de arte mais famosas do mundo e a obra mais visitada do Louvre. Acredita-se que mais de 20 mil visitantes passam por ela a cada dia. No entanto, ela não era famosa até o início do século XX.

A Mona Lisa, pintada por Leonardo da Vinci no início do século XVI (1503-1516), não ocupava lugar de destaque no Museu do Louvre e era pouco conhecida até quatro séculos depois. A sua fama cresceu após 1911, quando foi a roubada do Louvre. O roubo virou manchete nos principais jornais ao redor do mundo e sua imagem foi incessantemente divulgada durante os dois anos de investigação e busca. Na França, tornou-se assunto de Estado e tema frequente de especulações nos jornais. Multidões começaram a ir ao Louvre para ver o espaço vazio onde a pintura constumava ficar pendurada.

Muitas pessoas foram detidas e interrogadas na época, incluindo o pintor Pablo Picasso e o poeta Guillaume Apollinaire, pois os dois já eram suspeitos de terem comprado objetos roubados do Louvre.

Só dois anos depois, em 1913, o verdadeiro responsável pelo crime, um italiano chamado Vincenzo Perugia, apareceu com a obra em Florença. Na época do roubo, ele trabalhava no Museu do Louvre, fazendo proteções de vidro para pinturas, inclusive para a Mona Lisa. Com a intenção de roubá-la, ele se escondeu no museu durante a noite, retirou o quadro e, quando o museu abriu no outro dia, ele, como funcionário do museu, saiu tranquilamente com ela escondida dentro do casaco do uniforme. Demorou vinte e quatro horas até o Louvre se dar conta do roubo porque era comum obras serem retiradas para limpeza ou restauração.

Vincenzo foi preso em Florença, após entrar em contato com o proprietário de uma famosa galeria de arte. Sua intenção era fazer a obra chegar até a Galleria degli Ufizzi, em troca de uma “recompensa”. Ele justificou-se dizendo que queria devolvê-la à Itália, país ao qual ela pertencia. Vincenzo acreditava que ela havia sido roubada da Itália por Napoleão Bonaparte. Dizem que ele pensou que seria considerado um herói nacional, mas ficou frustradíssimo ao perceber que não.

Por considerar que, até certo ponto, Vincenzo cometeu o crime por razões patrióticas, o juiz foi bastante condescendente com relação à pena imposta ao acusado, que passou apenas sete meses na cadeia.

O ladrão da Mona Lisa nunca poderia ter imaginado que seu roubo traria tanta popularidade à obra, a ponto de torná-la um ícone mundial. Se a Itália acreditava ter alguma chance de trazer a obra de volta ao país, Vincenzo, com certeza, inviabilizou qualquer possibilidade de isso acontecer; pois ela, a partir de então, tornou-se a obra mais famosa do Louvre. Estima-se que 80% dos visitantes vão ao museu especialmente para vê-la.